Dejen de demonizar a un producto potencialmente útil para los fumadores.
La regulación obligatoria de los cigarrillos electrónicos podría perjudicar a un sustituto seguro del tabaco.
El mercado de los cigarrillos electrónicos está creciendo rápidamente y no han surgido pruebas de graves riesgos para la salud asociados con su uso hasta ahora. Gran parte de la cobertura de los medios se ha centrado en los riesgos y posibles desventajas de estos productos. Tenemos que dar un paso atrás de estos temores infundados y considerar los cigarrillos electrónicos desde un punto de vista diferente.
Los cigarrillos electrónicos ofrecen una poderosa respuesta a la carga grotesca de la enfermedad causada por el tabaquismo, algo que debería entusiasmar a cualquier persona interesada en la salud pública. Proporcionan una alternativa satisfactoria a fumar debido a que el usuario todavía está consumiendo nicotina, el agente activo en el tabaco. Pero cuando las personas inhalan el vapor de un cigarrillo electrónico, que no están respirando los productos nocivos de la combustión del humo del cigarrillo.
Hay 10 millones de fumadores en el Reino Unido (aproximadamente el 20% de los adultos) y alrededor de mil trescientos millones en todo el mundo - la actual tasa de mortalidad anual prematura atribuida al consumo de tabaco es de 100.000, y seis millones, respectivamente. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en mil millones, las muertes prematuras por fumar en el siglo 21, si continúa la tendencia actual.
La proposición de la salud pública es que los cigarrillos electrónicos pueden sustituir el uso de cigarrillos y proporcionar una alternativa satisfactoria a fumar, con el uso del e-cigarrillo que se espera que sea al menos 20 veces más seguro que los cigarrillos de tabaco.
Una encuesta publicada por 'Action on Smoking and Health' en julio 2014 mostró que 2,1 millones de personas en Gran Bretaña están usando los cigarrillos electrónicos y alrededor de un tercio son ahora ex-fumadores. Influir en el bienestar y el pronóstico a largo plazo inmediato para la salud de 700.000 personas es un logro, que no requiere de los recursos del NHS o el gasto público. Un analista de Wall Street, Bonnie Herzog de Wells Fargo Securities, proyecta que el vapeo superará al fumar dentro de una década. Otros analistas son menos optimistas, pero muchos ven un gran potencial. Si ocurre algo parecido a esta escala del cambio, será uno de los fenómenos de salud pública más notables de la historia.
Riesgos y preocupaciones
Nadie puede afirmar que el vapeo es totalmente benigno, pero no tiene por qué serlo, para hacer grandes progresos en la carga de la enfermedad relacionada con el tabaco. Estudios de la química de los líquidos y el vapor revelan rastros de contaminantes y productos de degradación térmica que son potencialmente dañinos, pero en niveles bajos con pocas probabilidades de representar una amenaza material.
La revisión más completa de los cigarrillos electrónicos hasta ahora ha sido realizada por Igor Burstyn de la Universidad de Drexel, Filadelfia:
"El estado actual de los conocimientos sobre la química de los líquidos y aerosoles asociados con los cigarrillos electrónicos indica que no hay evidencia de que el vapeo produzca exposiciones inhalables de los contaminantes del aerosol que justifiquen problemas de salud según los estándares que se utilizan para garantizar la seguridad de los lugares de trabajo", ha concluido. "Las exposiciones de los espectadores tienden a ser muy inferiores, y por lo tanto no representan ningún interés aparente."
No podemos descartar efectos inesperados en el futuro, pero, por ahora, sabemos lo suficiente de la química básica involucrada, toxicología de los líquidos y vapores, los ensayos de los productos, y encuestas a los usuarios, para estar seguros de que los cigarrillos electrónicos pueden tener un impacto positivo en la salud de los que los usan en lugar del tabaco.
Los opositores de los cigarrillos electrónicos ahora se concentran en los argumentos "poblacionales". Esta es la idea de que, a pesar del vapeo es considerablemente menos peligroso que fumar, a nivel de la población podría ser más peligroso, ya que cambia la forma en la gente fuma. Por ejemplo: los cigarrillos electrónicos podrían servir como una "puerta de entrada" a fumar durante la adolescencia; podrían disuadir a la gente de dejar de fumar; y puede ser que 'renormalice' el tabaquismo en la sociedad.
De hecho, ninguno de estos efectos hipotéticos hasta ahora se han materializado. Como era de esperar, los cigarrillos electrónicos están desplazando a fumar, como uno de los principales expertos del Reino Unido en el abandono del tabaco, Robert West, del University College de Londres, señala.
"La evidencia choca con la visión de que los cigarrillos electrónicos están minando el control del tabaco o 'renormalizando' el tabaquismo, y pueden contribuir a una reducción en la prevalencia del tabaquismo a través de un mayor éxito en dejar de fumar", dice.
Historias alarmistas
Cualquier persona con la esperanza de obtener una visión de la seguridad de los cigarrillos electrónicos mediante la lectura de periódicos deben andar con cuidado. Hay una furiosa guerra de propaganda, y muchas afirmaciones falsas se publican de manera acrítica. Por ejemplo, el hecho de que el tamaño de la partícula del vapor del cigarrillo electrónico es similar a la del humo del tabaco condujo a Metro a escribir un artículo el 30 de julio 2014, con el título "Los cigarrillos electrónicos también puede causar cáncer de pulmón". Por supuesto, la química del humo del tabaco es la que provoca el daño, pero es completamente diferente al vapor de cigarrillo electrónico.
Los profesionales que buscan orientación sobre la evolución de la ciencia deben consultar revisiones bibliográficas en la prensa académica formal. La más reciente y autorizada es de Peter Hajek y colegas, publicado en la revista Addiction. Los autores concluyen: "Los profesionales sanitarios pueden considerar asesorar a los fumadores que no pueden o no quieren dejar de fumar a través de otras vías, a cambiar a [los cigarrillos electrónicos] como una alternativa más segura a fumar y una posible vía para completar el abandono del consumo de nicotina."
Otra fuente de preocupación para los críticos es el papel de la industria del tabaco en el mercado del e-cigarrillo. En la práctica, es difícil ver cómo este podría ser negativo: la industria del tabaco se ve amenazada por los cigarrillos electrónicos y ha entrado en el mercado mediante la compra de empresas para ponerse al día. Para sobrevivir, cada empresa tendrá que producir alternativas de alta calidad o arriesgarse a perder cuota de mercado frente a otras tabacaleras, o empresas no tabacaleras de cigarrillos electrónicos. La competencia les obligará a hacer mejores productos y, como resultado, se convertirá en un conductor del cambio masivo de fumar hacia el vapeo.
El riesgo de la regulación
El desarrollo que más probablemente ponga en peligro al mercado del cigarrillo electrónico no es la industria del tabaco, sino el exceso de regulación. Puede parecer una paradoja, pero en el corazón del desafío regulatorio hay un "doble negación": ser duros con los cigarrillos electrónicos es ser duro con la alternativa competitiva a los cigarrillos - y que pueden dar lugar a más de tabaquismo y más enfermedades de las que prevenga.
En un informe sobre los sistemas de suministro de nicotina electrónicos (ENDS), publicado en agosto de 2014, la Organización Mundial de la Salud (OMS) llamó a una regulación más estricta sobre los cigarrillos electrónicos. Se emitió una serie de recomendaciones, entre ellas la prohibición de su uso en interiores hasta que haya evidencia de que el vapor exhalado no es perjudicial, detener las ventas a los niños y poner advertencias sanitarias sobre la nicotina en los productos. También recomendó que se impidiera que los fabricantes, y otros, describieran estos productos como ayuda para dejar de fumar, hasta que no haya pruebas científicas de su eficacia.
Sin embargo, la base científica detrás del informe de la OMS fue muy criticada en la semana de su publicación por expertos europeos y del Reino Unido, y el Departamento de Salud se apresuró a rechazar la propuesta de la OMS para una prohibición legal del vapeo en lugares públicos. Los analistas políticos advierten que una regulación excesivamente dura sobre cigarrillos electrónicos tienden a los cigarrillos y a fumar un camino de rosas, y protege eficazmente la venta de cigarrillos y causa más enfermedad y la muerte. La batalla sobre el equilibrio adecuado de regulación y libertad comercial seguro que hará estragos.
Por el momento, los cigarrillos electrónicos están regulados como productos de consumo general, pero desde 2010, la Agencia de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) ha animado a las empresas a presentar solicitudes voluntarias de certificado de medicamento para los cigarrillos electrónicos, para ser aprobados como medicamentos.
La Unión Europea ha elaborado la regulación e-cigarrillo en la revisión de la Directiva sobre los productos del tabaco, que entrará en vigor a partir de mayo 2016, para los cigarrillos electrónicos que contienen hasta 20 mg / ml de nicotina. Incluye la prohibición de la publicidad que protegerá los cigarrillos de la competencia; límites en tamaños de envase de líquidos; y advertencias en negrita que cubran el 30% del paquete. Las medidas se han negociado a puerta cerrada sin ninguna base científica o jurídica creíble. Los cigarrillos electrónicos con concentraciones más fuertes de la nicotina, utilizados por los fumadores más dependientes, requerirán la autorización por MHRA como la mayoría de los medicamentos en el Reino Unido.
El sistema de regulación como medicamento no es muy adecuado para la regulación de productos recreativos porque los productos no son medicamentos, ya sea por ley o por sentido común. Supone costos pesados, cargas, restricciones y exigencias técnicas innecesarias que pudieran limitar la gama de productos y número de proveedores, mientras que actúa como una barrera a la innovación. Es probable que sólo las compañías de tabaco que entren en el negocio sean capaces de cumplirlo.
¿Qué se debe hacer ahora?
Los planes futuros para una regulación más estricta podrían dañar el mercado de los cigarrillos electrónicos. Es necesario un replanteamiento - ya sea a través de un cambio en las políticas o el Tribunal Europeo de Justicia. Hay poco mal y mucho positivo en el mercado tal y como funciona hoy en día. Sería beneficioso un ligero toque de auténtica regulación, para construir la confianza del consumidor, pero las propuestas existentes podrían destruir empresas perfectamente buenas y limitar en gran medida la diversidad de productos.
Algunos cambios pueden ser útiles, tales como las normas de pureza y de seguridad para los líquidos, algunas restricciones de diseño para los dispositivos de vapeo, botes de líquidos a prueba de manipulación, mensajes de salud proporcionados que alienten a los fumadores a cambiar, y restricciones a la comercialización similares a las vigentes para el alcohol. Una regulación moderada podría ayudar, pero esto es una revolución basada en el mercado que debe ser liderada por los consumidores, los productores innovadores y los minoristas involucrados. Si los reguladores intervienen con demasiada fuerza, van a terminar haciendo más daño que bien.
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Clive Bates trabajó con 53 especialistas en nicotina y ciencias de la salud pública para coordinar y entregar una carta a la Dra. Margaret Chan, Directora General de la Organización Mundial de la Salud, argumentando en contra de la excesiva regulación de los cigarrillos electrónicos, e instando a la precaución en el manejo de alternativas seguras a fumar, en el momento en que la OMS acoge la sexta conferencia de participantes en su Convenio Marco para el Control del tabaco, que se celebrará en Moscú del 13 al 18 de octubre de 2014.
